L'ordinateur personnel Sinclair ZX81, lancé par Sinclair Research en 1981, était l'ordinateur le moins cher de l'époque et était vendu en version kit pour 49,95 livres sterling et 69,95 livres. C'était la version améliorée du ZX80 commercialisé l'année précédente. Le boîtier était noir, avec un clavier à membrane. L'aspect définitif de la machine était l'œuvre du designer industriel Rick Dickinson. La sortie vidéo, comme dans le ZX80, était orientée vers une télévision au moyen d'un modulateur radiofréquence, et les programmes étaient lus et stockés à travers un magnétophone à cassettes ordinaire en utilisant des bandes magnétiques audio.